การวิจัยทางวิทยาศาสตร์พบว่าฝันร้ายอาจมีหลายสาเหตุ  ความฝัน  ในการศึกษาที่มุ่งเน้นไปที่เด็ก นักวิจัยสามารถสรุปได้ว่าฝันร้ายมีความสัมพันธ์โดยตรงกับความเครียดในชีวิตของเด็ก เด็กที่ประสบกับการเสียชีวิตของสมาชิกในครอบครัว เพื่อนสนิท หรือคนรู้จักที่มีอาการป่วยเรื้อรัง จะฝันร้ายบ่อยกว่าเด็กที่ต้องเผชิญกับความเครียดจากโรงเรียนหรือความเครียดจากสังคมในชีวิตประจำวันเท่านั้น