รีเวอร์สออสโมซิสทำงานโดยการดันน้ำเค็มภายใต้ความดันสูงผ่านเมมเบรนกึ่งซึมผ่านได้ ซึ่งมีรูพรุนเล็กเกินกว่าที่โมเลกุลของเกลือจะผ่านไปได้ จากจุดที่ข้อดีของมันได้รับการยอมรับทางวิทยาศาสตร์และในทางปฏิบัติ มันยังคงใช้เวลาประมาณสามทศวรรษในการรีเวิร์สออสโมซิสเพื่อแซงหน้าการแยกเกลือด้วยความร้อนในฐานะเทคโนโลยีชั้นนำของตลาด  ในตอนนั้น ความต้องการพลังงานสำหรับรีเวอร์สออสโมซิสคือ น้ำทะเล  15–20 กิโลวัตต์ชั่วโมง/ลูกบาศก์เมตร วันนี้เราลดเหลือ 3.5–4.5 กิโลวัตต์ชั่วโมง/ลบ.ม. Mertes กล่าว พลังงานนี้มาจากไฟฟ้า ดังนั้นความยั่งยืนของโรงงานจึงขึ้นอยู่กับวิธีผลิตไฟฟ้านั้น โดยทั่วไปแล้ว ออสโมซิสมีความต้องการพลังงานที่ต่ำกว่า แต่ยิ่งความเค็มของน้ำดั้งเดิมสูงเท่าใด ต้นทุนก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ความเค็มที่สูงขึ้นทำให้แรงดันออสโมติกในน้ำเค็มสูงขึ้น ซึ่งหมายความว่าต้องใช้แรงดันมากขึ้นเพื่อดันน้ำผ่านเมมเบรน วิศวกรสามารถลดต้นทุนเหล่านี้ได้ประมาณสองในสามโดยการพัฒนาเมมเบรนที่ซับซ้อนมากขึ้น